Ort: Upper West Side, New York
Zeit: 1957, während der letzten Sommertage
Prolog: Die Straßen der oberen Westseite von Manhattan sind das Revier der Jets, einer Bande jugendlicher Amerikaner. Immer häufiger kommt es zu Auseinandersetzungen zwischen ihnen und den Sharks, einer Gang junger Einwanderer, die von den Jets auch abschätzig „Spics“ genannt werden. Regelmäßig muss die Polizei eingreifen.
1. Akt
“Something's Coming …” (Tony)
17.00 Uhr. Die Jets beschließen, die Sharks zum entscheidenden Kampf um das Viertel herauszufordern. Riff, ihr Anführer, soll die Aufforderung zur Straßenschlacht am Abend Bernardo, dem Anführer der Sharks, im Jugendclub überbringen.
17.30 Uhr. Riff überredet seinen alten Freund Tony im Hinterhof von „Docs Drugstore“, wo Tony arbeitet, sich wieder der Gang anzuschließen und am Abend mit ihm gemeinsam die Sharks herauszufordern.
18.00 Uhr. Anita, Bernardos Freundin, probiert mit dessen Schwester Maria im Atelier für Brautkleider, wo beide arbeiten, ein Kleid für die abendliche Tanzveranstaltung im Jugendclub. Maria ist erst seit kurzem in New York und soll Chino, Bernardos besten Freund, heiraten.
22.00 Uhr. In der gespannten Atmosphäre zwischen den beiden Gangs bei der Veranstaltung im Jugendclub begegnen sich Tony und Maria zum ersten Mal und verlieben sich sofort ineinander. Wütend darüber, dass seine Schwester einem „von denen“ nahegekommen ist, schickt Bernardo sie gemeinsam mit Chino nach Hause. Bernardo und Riff vereinbaren ein Treffen in Docs Laden, um die Bedingungen für den entscheidenden Kampf auszuhandeln. Tony träumt indessen nur von Maria.
23.00 Uhr. Tony ist unbemerkt zu Marias elterlicher Wohnung gegangen. Auf sein Rufen hin erscheint Maria auf dem Balkon. Sie gestehen einander ihre Liebe und verabreden sich für den nächsten Tag im Brautgeschäft.
Die Konfrontation im Jugendclub reflektierend, fordert Anita den hitzigen Bernardo auf, nicht so streng mit Maria zu sein, schließlich lebe man jetzt in Amerika, wo Mädchen ein Recht darauf hätten, sich zu amüsieren. Selbstbewusst bekräftigt Anita ihre Hoffnung auf eine Zukunft in ihrer neuen Heimat der „unbegrenzten Möglichkeiten“: I like to be in America!
Mitternacht. Jets und Sharks handeln die Bedingungen für ihren Kampf in Docs Laden aus. Tony ist spätestens, seitdem er Maria getroffen hat, auf einem völlig „anderen Planeten“ und versucht, die aufgeheizte Stimmung zu besänftigen. Er schlägt einen fairen Zweikampf ohne Waffen zwischen den Besten jeder Gang vor. Doc allerdings hat Angst, dass es nicht bei diesem Zweikampf bleiben wird …
Am nächsten Tag. 17.30 Uhr. Tony kommt wie verabredet ins Brautmoden-Atelier. Er verspricht Maria, dass es keinen Kampf geben wird. Zwischen den Hochzeitsgewändern stellen sich die beiden Verliebten ihre eigene Hochzeit vor.
18.00 Uhr. Die beiden Gangs bereiten sich auf den nächtlichen Kampf vor. Währenddessen sehnt Anita das vereinbarte Rendezvous mit ihrem geliebten Bernardo herbei, und andernorts schweben Maria und Tony im siebten Himmel ihrer junge Liebe: Tonight.
21.00 Uhr. Vergeblich versucht Tony in letzter Sekunde zu vermitteln, doch der geplante Zweikampf artet in eine Schlacht „jeder gegen jeden“ aus. Es kommt zur Katastrophe: Bernardo ersticht Riff, woraufhin Tony – rasend vor Wut über den Tod seines Freundes – Bernardo ermordet.
2. Akt
“I have a love, and it's all that I have.” (Maria)
21.15 Uhr. Maria und ihre Freundinnen sind in ausgelassener Stimmung. Plötzlich taucht Chino auf und berichtet vom fürchterlichen Ausgang des Kampfes. Maria kann es nicht glauben. Doch schon ist Tony selbst da und versucht Maria zu erklären, wie alles passieren konnte. Er bittet um ihre Vergebung, dann will er sich der Polizei stellen. Doch Maria möchte, dass Tony bleibt ... Sie verbringen einen Moment der Zweisamkeit und wünschen sich in eine bessere Welt: Somewhere, there’s a place for us.
22.00 Uhr. Die Situation zwischen den Gangs und der Polizei hat sich nach dem Kampf verschärft. Als die Jets wieder zusammenkommen, eint sie der gemeinsame Feind: Officer Krupke. In einer Parodie darüber, wie sie von Exekutive und Gesellschaft gesehen werden, machen sie ihrem Ärger Luft. Anybodys, die seit langem darum kämpft, als Mädchen bei den Jets aufgenommen zu werden, berichtet, Chino habe den Sharks alles über Maria und Tony erzählt und geschworen, Tony zu ermorden. Die Jets schwärmen aus, um Tony zu suchen.
23.30 Uhr. Als Anita nachhause kommt, schickt Maria Tony schnell voraus in Docs Laden; sie will später nachkommen und gemeinsam mit ihm fliehen. Anita realisiert sofort, dass Tony da war und ist empört: A boy like that ... Als Leutnant Schrank zu einer Befragung von Maria erscheint, macht Anita sich aber doch auf den Weg zum Drugstore, um Tony zu warnen.
23.40 Uhr. Anita sucht vergeblich nach Tony, da dieser sich – bewacht von den Jets – im Keller des Ladens versteckt hält. Das Misstrauen der jungen Männer ihren Rivalen gegenüber ist mittlerweile so groß, dass es ihnen gar nicht in den Sinn kommt, Anita habe gute Absichten … Hass und Argwohn schaukeln sich bis zur Eskalation hoch: Die jungen Männer fallen über die wehrlose Frau her. Nun erwacht der Hass schließlich auch in Anita und sie behauptet, Chino habe Maria getötet.
23.50 Uhr. Doc erzählt Tony, dass Maria tot sei, erschossen von Chino …
Mitternacht. Tony irrt verzweifelt durch die Straßen, dabei trifft er auf die von ihm totgeglaubte Maria. Die beiden laufen aufeinander zu ... doch ihre wiedergefundene Liebe währt nur für einen Moment.
